爱丁堡大学产生过21名诺贝尔奖获得者、3位英国首相、4位总统和2位总理，并为罗素集团(The Russell Group)、科英布拉集团(The Coimbra Group)及欧洲研究型大学联盟(LERU)成员。达尔文、大卫·休谟、亚当·斯密、麦克斯韦、亚当·弗格森等诸多名家均曾在爱丁堡学习或从事研究。
由于其悠久的历史、庞大的规模、卓越的教学质量与科研水平，爱丁堡大学在2015/16年QS世界大学排名中位居全球第21位;在2015/16年泰晤士高等教育世界大学排名中位居全球第24位;在2015年维基百科世界大学影响力排名中位居全球第16位;在英国官方每7年发布一次的2014REF英国大学研究排名中，高居全英第4位，仅次于牛津大学、伦敦大学学院和剑桥大学，是英国的超级精英大学。
爱丁堡大学有一套严格的录取选拔机制，是英国大学中入学竞争最激烈、申请难度最高的大学之一，录取率仅为8%-10%左右。哈罗公学和伊顿公学两所最富盛名的英国公学每年中有相当比例的毕业生选择就读爱丁堡大学。
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