爱丁堡大学产生过21名诺贝尔奖获得者 。达尔文、大卫·休谟、亚当·斯密、麦克斯韦、亚当·弗格森等诸多名家均曾在爱丁堡学习或从事研究。
由于其悠久的历史、庞大的规模、卓越的教学质量与科研水平，爱丁堡大学在2016/17年QS世界大学排名中位居全球第19位，其实力与美国着名的常青藤盟校相当；在2015/16年泰晤士高等教育世界大学排名中位居全球第24位，声誉排名全球第29位；在2015年维基百科世界大学影响力排名中位居全球第16位；2014/15及2013/14年QS世界大学排名中位居全球第17位。在英国官方每7年发布一次的2014REF英国大学研究排名中，高居全英第4位，仅次于牛津大学、伦敦大学学院和剑桥大学，是英国的超级精英大学。
爱丁堡大学有一套严格的录取选拔机制，是英国大学中入学竞争最激烈、申请难度最高的大学之一，录取率仅为8%-10%左右2016年，爱大与浙大在浙江海宁合作成立浙江大学爱丁堡大学联合学院（ZJU-UoE Institute），开展双学位生物医学本科教育。
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